A missão do ICESat, da Nasa, é traçar um mapa tridimensional da superfície da Terra, o que vem fazendo com precisão nunca antes atingida, segundo a agência espacial norte-americana. "As primeiras medições a laser estão revelando características das placas de gelo polar com detalhes nunca antes vistos e detectando tempestades de areia, a altura das nuvens, das árvores e da fumaça que sobe de incêndios na floresta de modos novos e excitantes", diz Jay Zwally, coordenador do projeto ICESat. A principal missão do ICESat é medir o nível das placas de gelo na Antártida e na Groenlândia. A medição das variações de altura dessas camadas de gelo ajudará a mostrar onde elas estão aumentando ou derretendo de acordo com mudanças climáticas naturais ou induzidas pelo homem. O GLAS (sigla em inglês para Sistema de Altímetro Geocientífico a Laser) do ICESat manda impulsos curtos de luz verde e infravermelha pelo céu 40 vezes por segundo, por todo o planeta, e coleta os raios refletidos num telescópio de um metro de comprimento. A topografia da Terra e a altitude de nuvens e gases, dessa forma, é medida pelo cálculo do tempo que os raios levam para ir e voltar da Terra. É o primeiro satélite que faz medições da Terra por meio de luzes que traz em si mesmo. "O ICESat já demonstrou a capacidade única dos lasers de fazer uma grande variedade de medições científicas da Terra. Quando os experimentos de calibração forem completados, acreditamos que a precisão e a sensibilidade dele excederão tudo que já foi feito antes", afirma Bob Schuts, coordenador do GLAS. O ICESat foi lançado em janeiro de 2003.
