A Nasa, agência espacial americana, gerou novos mapas que mostram a distribuição dos incêndios que ocorrem em todo o globo, ao longo de um ano inteiro. O objetivo dos mapas é criar um registro de longo prazo da atividade do fogo em toda a Terra para ajudar os cientistas a entender melhor como o fogo tem impacto sobre o clima.
O trabalho foi possível graças ao uso de instrumentos a bordo do satélite espacial Terra, como o Espectroradiômetro de Resolução Moderada de Imagem (MODIS), cuja capacidade de detectar o fogo supera de longe aquelas de qualquer outro satélite de observação do planeta. O MODIS detectou cerca de um milhão de incêndios, de agosto de 2001 a agosto de 2002.
Os novos mapas documentam a grande temporada de incêndios por que passaram os Estados Unidos este ano. Embora as chamas no oeste do país tenham sido mais noticiadas, os novos mapas da Nasa também destacam menores, mas mais freqüentes incêndios ocorridos no sudeste norte-americano. Os mapas também mostram incêndios dramáticos no Brasil, na Sibéria, na Austrália e em países da África.
Os cientistas afirmam que nem todas as chamas são criadas da mesma forma. Se os incêndios em pastos podem ser grandes, não há muito combustível ao ar livre para queimar. Já os incêndios florestais como aqueles que atingiram o oeste dos Estados Unidos são alimentados por toneladas de árvores mortas e outros detritos, que se acumularam no solo da floresta por longos períodos de tempo.