Um estudo feito por um grupo de pesquisadores da Universidade de Cornell, nos Estados Unidos, com participação do pesquisador brasileiro Eurico de Paula, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), comprovou que grandes erupções solares causam falhas nos sistemas de navegação por satélites, que podem perder o sinal por alguns minutos e ter sua precisão comprometida.
De acordo com de Paula, as erupções solares podem causar atenuação instantânea no sinal de GPS. "Felizmente, o efeito dura apenas cerca de 10 minutos. O problema é que, alguns dias após as erupções, a Terra é atingida por tempestades geomagnéticas que causam irregularidades na ionosfera e afetam o GPS de forma mais severa".
Mesmo em condições normais de atividade solar, a ionosfera já causa um atraso na propagação do sinal do GPS e induz a erros de posicionamento. A correção desse atraso é feita com os chamados sistemas de aumentação, que transmitem o sinal corrigido a satélites geoestacionários e o retransmitem para os usuários. Os sistemas mais conhecidos são o europeu EGNOS e o americano WAAS.
Os sistemas de aumentação, no entanto, só funcionam com perfeição em latitudes médias – entre os trópicos e os pólos. Em regiões tropicais do planeta, como no Brasil, a ionosfera apresenta instabilidades, causando cintilação na amplitude e na fase do sinal do GPS, reduzindo o número de satélites disponíveis para um número crítico. "Em geral recebemos sinal de oito a dez satélites com o GPS. Durante as cintilações o número pode cair a até quatro e o sistema fica com a performance muito deteriorada", disse o pesquisador Eurico de Paula.
Para de Paula, a implementação do sistema europeu de navegação por satélites Galileo deverá minimizar os efeitos das tempestades geomagnéticas. "O Galileo disponibilizará para os usuários uma constelação maior de satélites, portanto o sinal permanecerá ainda que a instabilidade afete alguns dos satélites", afirmou.
Segundo ele, o Inpe está desenvolvendo um sistema de previsão do tempo que anunciaria a chegada de distúrbios solares na Terra, o que poderia servir para alertar os usuários de sistemas de GPS quando houvesse probabilidade de instabilidades.
Com informações da Agência FAPESP