O conceito de redes de sensores já atraiu a atenção dos mais diversos segmentos, tanto nas universidades e centros de pesquisas quanto na indústria, devido principalmente à sua capacidade de monitoramento contínuo e em tempo real.
As possibilidades de uso desses sensores interconectados vão desde o monitoramento do meio-ambiente até o acompanhamento da resistência estrutural de pontes, viadutos e equipamentos industriais.
Agora, pesquisadores do Laboratório Sandia, Estados Unidos, desenvolveram uma nova rede de sensores que será utilizada para monitorar a integridade estrutural de aviões, antes que micro-falhas de material possam colocar em risco a aeronave e seus passageiros. O sistema já foi homologado pela empresa Boeing, que deverá passar a utilizá-lo em seus futuros aviões.
Outro benefício dos sensores integrados à estrutura de aviões e outros veículos é a possibilidade do registro detalhado de falhas inevitáveis, como acontece durante os acidentes.
A rede de sensores que deverá monitorar os aviões será constituída por sensores individuais capazes de se comunicar entre si e com uma central de controle. Os sensores são formados por finas estruturas de material piezoelétrico gravadas sobre uma folha flexível de circuito impresso.
Esses sensores são instalados nos pontos de contato entre diferentes partes do avião, sobre camadas de solda e em qualquer outro ponto passível de falha estrutural. Qualquer alteração mecânica sofrida pelo sensor transforma-se em uma corrente elétrica, que é lida pela central de controle.
O servidor central da rede sensores tanto pode emitir sinais de alerta em tempo real, no caso de falhas graves, quanto armazenar informações sobre pequenas alterações. Durante as manutenções, os computadores dos técnicos são conectados à rede e podem verificar graficamente todas as anomalias.