A Agência Espacial Europeia (ESA, em inglês) assinou em Londres na última semana um contrato para a construção de mais oito satélites do sistema europeu de navegação Galileo, na presença do vice-presidente da Comissão Europeia, Antonio Tajani, e do Ministro da Ciência e das Universidades, David Willetts.
O acordo também visa modificar o lançador europeu Ariane 5, de forma que este possa transportar quatro satélites de navegação de uma só vez. O contrato para a construção e teste dos satélites Galileo foi entregue a um consórcio liderado pela OHB System AG, de Bremen, na Alemanha, que tem como parceiro a Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), de Guilford, Reino Unido. Em Janeiro de 2010 este mesmo consórcio ganhou o contrato para a construção de 14 satélites, que já estão sendo fabricados. A OHB continua como responsável pela plataforma dos satélites e pela integração, enquanto a SSTL por construir o equipamento de navegação.
Lançadores modificados
A ESA também assinou dois contratos com a Astrium, na França, para a modificação do lançador Ariane 5 ES em uma versão mais potente, de forma que o aparelho seja capaz de lançar quatro satélites Galileo de uma só vez em uma órbita média.
O Ariane 5 ES está sendo usado atualmente no lançamento do Veículo de Transferência Automatizado em direção à Estação Espacial Internacional, a cerca de 380 km, mas exige mudanças e requalificações para colocar satélites em altitudes de 23 222 km. Será desenvolvido um equipamento para transportar e soltar em órbita um conjunto de quatro satélites de uma só vez.
O lançador requalificado, conhecido como Ariane 5 ES Galileo, deve estar disponível na segunda metade de 2014, e funcionará junto com o atual Soyuz, na Guiana Francesa, este que é capaz de carregar dois satélites de cada vez.
Novos satélites
Os satélites do sistema europeu Galileo combinam os melhores relógios atómicos que já viajaram para o espaço – o erro é de apenas um segundo em três milhões de anos – com um potente transmissor capaz de transmitir sinais de navegação muito precisos.
A constelação Galileo começou a tomar forma a 21 de Outubro de 2011, quando os primeiros dois dos quatro satélites de Validação em-órbita (IOV) foram lançados. Ambos estão funcionando como esperado. A expectativa da ESA é lançar os dois aparelhos restantes desta fase ainda em 2012.
A seguir o programa de navegação Europeu pretende lançar satélites para uma nova fase de implementação do sistema, chamado de Capacidade Operacional Plena (FOC). A fase FOC é gerenciada e financiada pela Comissão Europeia e os satélites estão sendo construídos pela alemã OHB System AG e pela inglesa Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL).