Os próximos dois satélites de navegação do sistema Galileo passaram por testes de vácuo e temperaturas extremas características do espaço, antes do seu lançamento, previsto para 28 de setembro. O quarto satélite completou 20 dias de testes de vácuo térmico na fábrica da Thales Alenia Space em Roma, Itália, no início de junho. O terceiro satélite fez os mesmos testes no mês anterior.
“Estes dois satélites são quase idênticos aos dois primeiros satélites Galileo, que foram lançados a 21 de outubro”, explicou Nigel Watts da ESA. “Para os novos satélites não vamos precisar fazer testes em larga escala, pois os testes que realizamos em órbita para os dois primeiros, mostraram que o projeto está à altura das nossas expectativas.”
Nos testes de vácuo térmico, cada satélite é colocado numa câmara de vácuo da qual se bombeia para fora todo o ar. As superfícies externas do satélite são então alternadamente aquecidas e arrefecidas enquanto o satélite é operado. Sem ar em órbita a temperaturas moderadas, qualquer parte do satélite exposto à luz solar pode tornar-se extremamente quente, enquanto as partes na sombra ou de frente para o espaço profundo ficam muito frias. No entanto, os sistemas críticos devem ser mantidos em uma certa temperatura.
“A superfície exterior do retro-refletor a laser do Galileo chegou a -110 °C durante a fase fria de testes”, disse Guido Barbagallo, engenheiro térmico do programa Galileo. “Ao mesmo tempo, os amplificadores de navegação podem ser chegar a mais de +40 °C na fase quente.” Como a maioria dos satélites, o Galileo usa uma variedade de métodos para manter a sua temperatura estável, incluindo multicamadas de isolamento, aquecedores, tubos de arrefecimento baseados na evaporação de amônia para deslocar o calor, e radiadores para despejar resíduos de calor para o espaço.
O relógio atómico de hidrogénio passivo do Galileo, localizado no coração do seu sistema de navegação, tem uma precisão de um segundo em três milhões de anos. Mas esta extrema precisão requer condições térmicas muito estáveis. A temperatura de funcionamento deste relógio tem de ser regulada no intervalo de um único grau, embora na prática apenas se consiga atingir um décimo dessa exatidão.
Fonte: ESA