El tercer satélite europeo Galileo ha enviado de vuelta a la Tierra sus primeras señales de navegación de prueba. Los dos satélites Galileo lanzados el pasado mes de octubre, han alcanzado su posición orbital definitiva y están en plena fase de pruebas.
El tercer Modelo de Vuelo Galileo (Galileo Flight Model) conocido como FM3, hizo su primera transmisión de pruebas, enviando el uno de diciembre señales de navegación en la banda E1, la banda utilizada por el Servicio Abierto y gratuito de Galileo, que tiene interoperabilidad con GPS. La mañana del 4 de diciembre, el satélite transmitió señales en las tres bandas Galileo – E1, E5 y E6.
Galileo está diseñado para proporcionar, a usuarios de todo el mundo, servicios de navegación y de control horario altamente precisos. Estas pruebas se suman a las de puesta a punto estándar del satélite, con el fin de confirmar que las cargas útiles de navegación más importantes no se han visto afectadas por la violencia del lanzamiento.
Mientras que los satélites se controlan desde el Centro de Control de Galileo Oberpfaffenhofen, cerca de Múnich (Alemania), y su carga útil de navegación se supervisa desde el Centro de Control de la Misión Galileo en Fucino, Italia, las pruebas una vez en órbita se llevan a cabo desde otra ubicación.
Situado en el corazón del bosque de las Ardenas, en Bélgica, Redu está especialmente equipado para las pruebas de Galileo, con una antena de 15 m de diámetro que trabaja en la banda S y que se utiliza para enviar comandos y recibir telemetría de satélite, y una antena de 20 m de diámetro que trabaja en la banda L y que monitoriza la forma y la calidad de las señales de navegación en alta resolución.
“Esta ha sido la primera vez que se ha activado una carga útil de Galileo directamente desde el centro Redu de la ESA, en Bélgica”, ha explicado Marco Falcone, quien supervisa los trabajos de la campaña como Gestor de Sistemas de Galileo.
“Hemos establecido un equipo completo en Redu que nos permite cargar comandos generados desde el Centro de Control de Galileo de Fucino en la carga útil del satélite, siempre que el satélite pase sobre la estación, mientras que al mismo tiempo recibimos directamente las señales de navegación resultantes a través de su antena principal en banda L”. “Como resultado, nuestra operación es mucho más eficiente, acortando el tiempo necesario para la carga útil durante las pruebas en órbita”.
Los satélites Galileo, que operan a una altitud de 23.222 km, tardan unas 14 horas en orbitar nuestro planeta, estando al alcance de Redu de tres a nueve horas diarias. El cuarto modelo de vuelo Galileo, FM4, fue lanzado junto con FM3 el 12 de octubre. Los dos satélites compartieron la misma lanzadera Soyuz desde la Guayana francesa.
Ambas han maniobrado hacia su posición de operaciones en órbita: los dos primeros Galileos, lanzados en 2011, están a la misma altitud pero en diferentes planos orbitales con el fin de maximizar la cobertura del globo. Ahora que la carga útil de FM3 ha sido activada, está previsto que FM4 empiece a transmitir señales de navegación de prueba a finales de este mes. Los dos primeros satélites ya han pasado sus pruebas en órbita.