El 15 de febrero de 2013, a las 19.25 UT, un asteroide denominado 2012 DA14 estuvo cerca de chocar con la Tierra. El asteroide se encontró a sólo 28.000 kilómetros por encima de la superficie terrestre, lo que lo coloca dentro de la órbita de los satélites geoestacionarios de comunicaciones, a 36.000 kilómetros por encima de la Tierra, y cerca de la órbita de los satélites del sistema GPS, lo que lo convierte de hecho en una aproximación muy cercana.
El asteroide 2012 DA14 tiene un tamaño de entre 35 y 80 metros y se desplazará a una velocidad de 7,8 km/s con respecto a nuestro planeta: es decir, a 28.000 km/h o 17.400 mph.
Las colisiones con objetos cercanos a la Tierra o NEO, como asteroides o cometas, han ocurrido a lo largo de la historia de nuestro planeta. Un conocido impacto reciente es el fenómeno de Tunguska, en el que un asteroide de tamaño similar a 2012 DA14 explotó en 1908 sobre un área deshabitada de Siberia, destruyendo 2.000 kilómetros cuadrados de bosque.
En respuesta a la amenaza de futuros impactos de NEO, en enero de 2012 se lanzó el proyecto NEOShield, financiado por la Unión Europea. El proyecto investiga la naturaleza de los NEO y estudiará las tecnologías y métodos clave que se podrían usar para proteger nuestro planeta si se averiguara que un NEO está en rumbo de colisión con nosotros. Este consorcio, formado por 11 entidades, está encabezado por el Instituto de Investigación Planetaria del DLR en Berlín e incluye a Astrium.
La meta del proyecto es crear una Caja de Herramientas para Toma de Decisiones sobre Impactos NEO, que preste apoyo a los encargados de toma de decisiones mediante la presentación de diversas opciones para salvar nuestro planeta en el caso de que se descubra un NEO en rumbo de colisión.
El proyecto NEOShield va a incluir experimentos de laboratorio y modelización informática de un NEO durante un intento de desviarlo. Astrium es la mayor entidad en la fase de diseño y desarrollo técnico del proyecto. Está muy involucrada en el diseño de una misión espacial, denominada “impactador cinético”, un método de desvío de NEO en el que un ingenio espacial se estrella contra el asteroide o cometa a muy alta velocidad, empujándolo y haciendo que cambie de trayectoria y no choque con nuestro planeta.
Astrium también se está centrando en Guiado, Navegación y Control, una tecnología clave para garantizar que el impactador hace diana en el NEO con precisión. El proyecto va a entrar en su próxima fase en abril, cuando el equipo presente diseños de misiones espaciales para diversas operaciones de desvío de asteroides.
2012 DA14 no es perceptible a simple vista. Si está familiarizado con el cielo nocturno o tiene acceso a un club astronómico local, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha proporcionado algunos datos para poder ver 2012 DA14.