El satélite EDRS-C, el segundo nodo de la constelación SpaceDataHighway, completó sus pruebas de puesta en funcionamiento el 15 de julio de 2020 y ya está preparado para comenzar a prestar servicio operativo. Tras el éxito de su lanzamiento en agosto de 2019, y después de maniobrar hasta su posición orbital geoestacionaria a 31 grados este, se llevaron a cabo pruebas en órbita y se establecieron enlaces de comunicación por láser con los satélites Sentinel de observación de la Tierra del programa Copernicus.

El EDRS-C duplica la capacidad de transmisión anterior, lo que capacita a la constelación la retransmisión simultáneamente los datos de dos satélites de observación. Esta puesta en servicio refuerza aún más el compromiso de Airbus con el actual programa Copernicus y con las futuras misiones Sentinel. La capacidad adicional también permitirá a Airbus responder a nuevas necesidades de los clientes. De aquí a 2030 unos quince satélites usarán la conectividad de datos de gran ancho de banda de la SpaceDataHighway.

A partir de 2021, Pléiades Neo –la constelación más avanzada de satélites ópticos de observación de la Tierra de Airbus, que cuenta con cuatro satélites idénticos de 30 cm de resolución– será la próxima en beneficiarse de la infraestructura de la SpaceDataHighway. La SpaceDataHighway optimizará aún más la capacidad de respuesta de Pléiades Neo proporcionándole programación en tiempo real y una descarga de datos de muy alto rendimiento, apoyando el servicio integral que ofrece esta constelación.

El satélite EDRS-C ha venido a sumarse al EDRS-A, que transmite a diario imágenes de la Tierra tomadas por los cuatro satélites de observación Sentinel pertenecientes al programa Copernicus. Desde 2017, EDRS-A ha establecido más de 35.000 conexiones de láser. Estas conexiones han descargado con éxito casi dos petabytes de datos con una disponibilidad del 99,5 por ciento.

SpaceDataHighway es la primera constelación geoestacionaria de comunicación por láser del mundo. Representa una revolución en cuanto a la velocidad de las comunicaciones espaciales al utilizar tecnología láser de vanguardia para ofrecer casi en tiempo real servicios de transferencia segura de datos a 1,8 Gbits/s.

Sus satélites se pueden conectar por medio de láser a satélites de observación en órbita baja situados hasta a 45.000 kilómetros de distancia, a UAV de inteligencia o a aviones de misión. Desde su posición en órbita geoestacionaria, el sistema SpaceDataHighway retransmite a la Tierra casi en tiempo real los datos que recibe, un proceso que normalmente requeriría varias horas. Esta capacidad permite aumentar considerablemente la cantidad de datos de imagen y vídeo que transmiten los satélites de observación, y reprogramar su plan de misión en cualquier momento en solo unos minutos.

Esta disponibilidad para comenzar a prestar servicio es un nuevo hito en la estrategia general de Airbus para impulsar las comunicaciones por láser e invertir en una nueva generación de infraestructuras capaz de aportar las ventajas de la conectividad aérea, terrestre y marítima. Por ello, constituye un componente clave del programa Network for Sky (NFTS) de Airbus.

El sistema europeo de retransmisión de datos (EDRS) que forma el núcleo de la SpaceDataHighway es una colaboración público-privada en la que participan la Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus. Por su parte, los terminales láser los han desarrollado Tesat-Spacecom y la Agencia Espacial Alemana DLR.