Foram lançados no domingo (17/3) dois satélites irmãos que devem fornecer as mais precisas medições das variações no campo gravitacional gerado pela Terra. A dupla de satélites, denominada "Grace", pretende realizar ainda a medição dos efeitos da atmosfera sobre os sinais obtidos pelo GPS.
A missão Grace está projetada para durar cinco anos e até agora teve seu custo orçado em cerca de US$ 120 milhões. Um quarto do valor veio da Alemanha; o resto foi financiado pelos EUA. O sucesso da missão é crucial para determinar o potencial de outros projetos importantes da Nasa e da ESA (agência espacial européia) que dependerão fortemente da capacidade de controlar e manter constelações de satélites.
Os exemplos mais importantes desses projetos são a próxima geração de telescópios espaciais, como o Kepler (da Nasa), que servirão para encontrar planetas de tamanho similar ao da Terra em órbita de outras estrelas. Eles deverão operar com uma frota de naves a distâncias determinadas, e seu sinal precisará ser combinado para a obtenção da imagem.
A investida é uma parceria entre a Nasa (agência espacial norte-americana) e o Centro para Vôo Aéreo e Espacial Alemão.
