A Agência Espacial Européia lançou no dia 28 de fevereiro, da Guiana Francesa, seu mais poderoso instrumento de observação do meio ambiente. O satélite Envisat é o maior já construído para observação do clima. O satélite europeu irá observar durante cinco anos todo o planeta, tomando em tempo real imagens e medidas dos oceanos, superfícies emergidas e zonas polares, além do estado da atmosfera. Construído por cerca de 50 empresas sob a direção da Astrium para a Agência Espacial Européia (ESA), o Envisat é o maior e mais complexo satélite projetado e construído pela indústria européia. Uma gigantesca plataforma, com 8,2 toneladas de peso e 26 metros de envergadura com suas aspas abertas. O Envisat seguirá uma órbita quase polar (inclinada de 98 graus em relação ao Equador), a 800 quilômetros de altitude. A trajetória do satélite foi calculada de forma que passe sobre cada região sempre no mesmo horário solar, para garantir condições idênticas de observação. Ele vai completar um movimento de rotação a cada cem minutos e completará a cada 35 dias um ciclo de revolução (movimento em torno da Terra). O Envisat conta com dez instrumentos sofisticados, dentre os quais um radiômetro para medir a temperatura na superfície do mar e dos continentes, e estudar a vegetação; um radar para observar terras emergidas, oceanos e calotas polares; três espectrômetros para medir na atmosfera as concentrações de ozônio e outros gases raros e detectar a poluição marinha; um altímetro-radar que fornecerá dados topográficos da superfície dos oceanos, terras emergidas e calotas geladas, assim como a altitude das ondas. O Envisat custou pouco mais de US$ 2 bilhões, ou 2,4 bilhões de euros.
