Essa é uma questão mais simples que a gratuidade de dados geográficos públicos. É mais simples pois é uma decisão do usuário do sistema que vai ser desenvolvido, ou diretamente utilizado.

Por exemplo, a suíte do ERDAS Imagine, ou a do PCI Geomatica, é mais completa que o Spring? A resposta é sim. O Spring apresenta as funcionalidades que você precisa e com qualidade? Se a resposta for sim, por quê comprar algo que se pode ter gratuitamente. Se a resposta for não, tens como comprar uma dessas suítes? Será que o ENVI não te atende a um custo menor?

Ou seja, na hora de escolher um software, livre ou comercial, você deve verificar se ele atende às suas necessidades atuais e às demandas futuras. Procure ver se existe suporte e garantia de continuidade e evolução do produto.

Documentação, tutoriais, cursos também devem ser considerados no momento da escolha. Não se deixe levar pela apresentação de centenas de funções que você não precisa e não vai usar, mas não deixe de observar se tudo que você precisa é atendido com qualidade.

Atendimento com qualidade é algo subjetivo, que cabe a você verificar, mas atente para problemas de desempenho, de memória, de tamanho de arquivos que podem ser trabalhados, dos formatos que podem ser importados e exportados.

Se o software livre será utilizado para desenvolver uma aplicação GIS, você deve ter os mesmos cuidados citados anteriormente. Porém, aqui há outra questão que deve ser respondida: o software livre permite que você desenvolva a aplicação cobrindo todos os requisitos estipulados?

Muitas vezes você não terá como responder a essa pergunta no início, e poderá ter surpresas desagradáveis durante o desenvolvimento da aplicação. Procure os fóruns relativos ao software livre, verifique se existe uma comunidade forte de usuários (estas dicas servem para o exemplo inicial também), procure por aplicações semelhantes a sua, peça opiniões e discuta exaustivamente o seu problema.

Por outro lado, há usuários que nem se permitem observar certos softwares livres. As áreas de TI das grandes corporações estipulam regras, muitas vezes não atendidas pelos softwares livres, para homologar um produto na empresa.

Pode-se pensar que essas empresas podem pagar por licenças e não estão preocupadas com isso. Nem sempre isso é verdade. Como muitas corporações ainda não “compraram” a idéia de aplicações GIS, a iniciativa embrionária de alguns departamentos esbarra na questão dos custos, e muitas vezes esses departamentos gostariam de poder investir em aplicações desenvolvidas a partir de software livre.

Concluindo, o “ou” da questão inicial não é exclusivo, nem definitivo. Em alguns casos você será bem atendido por software livre, e fará boa escolha se optar por este tipo de software. Por outro lado, em muitos casos você precisará investir em software comercial, senão mais tarde verá que o barato sairá bem caro.

Só nos resta desejar que você faça uma boa análise prévia e tome a decisão mais acertada. Poderíamos até desejar boa sorte, mas há recursos suficientes para que você faça sua escolha sem depender da sorte. 

Software livre (free software) 

É o software disponível com a permissão para qualquer um usá-lo, copiá-lo, e distribuí-lo, seja na sua forma original ou com modificações, seja gratuitamente ou com custo. Em especial, a possibilidade de modificações implica em que o código fonte esteja disponível

Software em domínio público 

É um tipo de programa sem copyright

Software semi-livre 

É um software que não é livre, mas é concedida a permissão para que indivíduos o usem, copiem, distribuam e modifiquem, incluindo a distribuição de versões modificadas, desde que o façam sem fins lucrativos

Números

2150 downloads do software GEOLivre Linux foram feitos até julho de 2006
2 brasileiros estão entre os 45 membros da comissão de votação da comunidade Open Source Geospatial Foundation (OSGEO). São eles, Helton Uchoa, da OpenGEO e Rafael Sperb, da Univali.

Antônio Machado e Silva
Engenheiro cartógrafo
antonio@gisplan.com.br 

Marcus Silva
Engenheiro cartógrafo
marcus@gisplan.com.br

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