Fortes labaredas solares podem fazer com que receptores do Sistema de Posicionamento Global (GPS) falhem, dizem pesquisadores da Universidade Cornell.
Como essas emissões de radiação solar são muito mais intensas que a média e são imprevisíveis, podem vir a ter efeitos devastadores para as funções do GPS, das quais em alguns casos dependem vidas humanas, como a navegação de aviões, estabilização de plataformas de petróleo e localização de pedidos de socorro feitos via telefone celular.
Um aluno da Universidade Cornell descobriu o efeito acidentalmente, em 2005, enquanto operava um receptor de GPS no Observatório de Arecibo, em Porto Rico. Ele fazia uma pesquisa usando GPS quando uma labareda solar ocorreu. O sinal do receptor caiu de forma significativa.
Para confirmar o efeito, foram obtidos dados de outros receptores, incluindo da Força Aérea Brasileira. Todos haviam sofrido a mesma degradação, no mesmo momento, independentemente da qualidade do aparelho ou do fabricante. Todos os receptores que estavam no lado da Terra iluminado pelo Sol foram afetados.
A labareda consistiu em dois eventos, com intervalo de 40 minutos: o primeiro durou 70 segundos, e causou uma perda de 40% no sinal. o segundo durou 15 minutos e causou perda de 50%. Esta foi uma labareda moderada,
Em 2011 e 2012, quando se espera o próximo pico de atividade solar, as labaredas poderão ser 10 vezes mais intensas e muito mais longas, causando perdas de sinal de 90% ou mais, durante várias horas.
