O primeiro par de satélites do sistema de navegação europeu Galileo foi colocado em órbita hoje pelo foguete lançador Soyuz, a partir do Porto Espacial Europeu na Guiana Francesa, em uma missão histórica.
O vôo Soyuz VS01, operado pela Arianespace, iniciou a decolagem às 10h30 GMT (8h30 horário de Brasília) na sexta-feira de 21 de outubro. Todas as etapas funcionaram perfeitamente e os satélites foram deixados na órbita prevista, a 23222 km de altitude, 3 horas e 49 minutos após a decolagem.
O Soyuz é um veículo lançador de classe média, cujos serviços complementam os dos lançadores da ESA. O aparelho Ariane 5 é responsável pelas cargas mais pesadas, e o novo Vega, cujo vôo inaugural está previsto para início do próximo ano, irá colocar em orbita satélites menores.
Ao lançar de perto do Equador, a versão europeia do Soyuz oferece melhor desempenho. A partir de Guiana Francesa, o veículo consegue enviar até 3 toneladas em uma órbita geoestacionária (GTO), um aumento significativo em comparação às 1,7 toneladas que podem ser enviadas a partir de Baikonur, no Casaquistão.
Os dois satélites lançados hoje fazem parte da fase de Validação em Órbita (IOV) do Galileo, que irá testar o segmentos espacial, solo e usuário do sistema, antes do lançamento dos restantes 26 satélites que irão completar a constelação.
Os aparelhos já estão sendo testados por uma equipe conjunta da ESA e da agência espacial francesa (CNES) a partir de Toulouse, na França. Esta fase de testes irá durar 90 dias. Mais dois satélites estão previstos para serem lançados em 2012.
