O satélite GOCE, pertencente à Agência Espacial Europeia (ESA em inglês), já entregou o mapa mais preciso da gravidade da Terra, mas a sua órbita está sendo abaixada, a fim de obter resultados ainda melhores. O satélite está em órbita desde março de 2009, atingindo o seu objetivo de mapear a gravidade do nosso planeta com uma precisão inigualável.
Embora a missão planejada já ter sido concluída, o consumo de combustível foi muito mais baixo do que o previsto pela ESA, devido à baixa atividade solar ao longo dos últimos dois anos. Isto permitiu que a Agência pudesse prolongar a vida do GOCE, melhorando a qualidade do modelo de gravidade.
Para ser capaz de medir a força da gravidade da Terra, o satélite estava voando em uma órbita extremamente baixa, a 255 km de altura – cerca de 500 km mais baixa do que a órbita da maioria dos satélites de observação da Terra. Porém, em agosto deste ano, a órbita do satélite foi abaixada ainda mais, e chegará até 235 km de altura, em fevereiro.
A redução da órbita aumenta a precisão e resolução de medições do GOCE, melhorando a visão da dinâmica dos oceanos e correntes. O aumento da qualidade dos dados é tão grande que os cientistas estão chamando esta nova fase de “segunda missão do GOCE”.
O primeiro “geóide” produzido com base em medições de gravidade do satélite GOCE foi lançado em junho de 2010. O geóide é a superfície de um oceano global ideal, na ausência de marés e correntes, formado apenas por gravidade. O modelo é uma referência fundamental para a realização de medições precisas da mudança de circulação dos oceanos, do nível do mar e das dinâmicas do gelo.
A missão também vem fornecedo uma nova visão sobre a densidade do ar e do vento no espaço. Estas informações foram recentemente utilizadas para produzir o primeiro mapa de alta resolução global do limite entre a crosta e o manto da Terra.
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