Até há pouco tempo, os arqueólogos acreditavam que a antiga floresta amazônica era um lugar inóspito, escassamente povoado por bandos de caçadores-coletores, mas os restos de enormes terraplenagens, pirâmides e estradas que se estendem da Bolívia ao Brasil, descobertos nas últimas duas décadas, provaram que a Amazônia era o lar de sociedades grandes e complexas, muito antes da chegada dos colonizadores europeus.

Agora, há provas de que outra sociedade humana – a mais antiga já encontrada até agora – deixou a sua marca na região: uma densa rede de cidades interligadas, escondida sob a floresta no Vale Upano, no Equador, foi revelada pela tecnologia de mapeamento a laser chamada Lidar. Os assentamentos têm pelo menos 2.500 anos, mais de 1.000 anos mais antigos do que qualquer outra sociedade amazônica complexa conhecida.

O Lidar, que permite aos pesquisadores ver através da cobertura florestal e reconstruir os locais antigos, “está revolucionando nossa compreensão da Amazônia nos tempos pré-colombianos”, afirma Carla Jaimes Betancourt, arqueóloga da Universidade de Bonn. Encontrar uma rede urbana tão antiga no Vale Upano destaca a diversidade há muito não reconhecida de antigas culturas amazônicas, que os arqueólogos estão apenas começando a reconstruir.

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Stéphen Rostain, arqueólogo do CNRS, a agência nacional de investigação francesa, começou a escavar no Vale Upano há quase 30 anos. A sua equipa concentrou-se em dois grandes povoados, chamados Sangay e Kilamope, e encontrou montes organizados em torno de praças centrais, cerâmicas decoradas com tinta e grandes jarros contendo restos da tradicional cerveja de milho chicha. Datações por radiocarbono mostraram que os locais de Upano foram ocupados por volta de 500 a.C. a aproximadamente 300 d.C. e 600 d.C. “Eu sabia que tínhamos muitos montes, muitas estruturas”, diz Rostain. “Mas eu não tinha uma visão completa da região.”

Isso mudou quando o Instituto Nacional do Patrimônio Cultural do Equador financiou um levantamento Lidar do vale em 2015. Aviões especialmente equipados emitiram impulsos laser para a floresta e mediram o seu caminho de regresso, revelando características topográficas que, de outra forma, seriam invisíveis sob as árvores.

Os dados Lidar permitiram que Rostain e seus colaboradores vissem as conexões entre os assentamentos e também descobrissem muito mais. “Cada dia era Natal, com um presente novo”, diz Rostain. A equipe identificou cinco grandes assentamentos e 10 menores em 300 quilômetros quadrados no Vale Upano, cada um densamente repleto de estruturas residenciais e cerimoniais. As cidades são intercaladas com campos agrícolas retangulares e cercadas por terraços nas encostas onde as pessoas plantaram culturas, incluindo milho, mandioca e batata-doce encontradas em escavações anteriores. Estradas largas e retas ligavam as cidades umas às outras, e as ruas passavam entre as casas e os bairros dentro de cada povoado. “Estamos falando de urbanismo”, diz o coautor Fernando Mejía, arqueólogo da Pontifícia Universidade Católica do Equador.

Embora os investigadores ainda não saibam quantas pessoas viviam no Vale Upano, os assentamentos eram grandes: a área central de Kilamope, por exemplo, cobre uma área comparável em tamanho ao Planalto de Gizé, repleto de pirâmides, no Egito, ou à avenida principal de Teotihuacán, no México. A extensão da modificação da paisagem de Upano rivaliza com as “cidades-jardim” dos maias clássicos, dizem os autores. E o que foi descoberto até agora “é apenas a ponta do iceberg” do que pode ser encontrado na Amazônia equatoriana, diz Mejía.

A rede de estradas que liga os sítios de Upano sugere que todos existiram ao mesmo tempo. Eles são um milênio mais antigos que outras sociedades amazônicas complexas, incluindo Llanos de Mojos, um antigo sistema urbano recentemente descoberto na Bolívia. As cidades do Vale Upano eram mais densas e interconectadas. “Dizemos ‘Amazônia’, mas deveríamos dizer ‘Amazônias’” para capturar a antiga diversidade cultural da região, diz ele.

Os detalhes de cada cultura, no entanto, ainda estão aparecendo. As pessoas, tanto no Vale Upano quanto em Llanos de Mojos, eram agricultores que construíram estradas, canais e grandes edifícios cívicos ou cerimoniais. Mas “estamos apenas começando a compreender como funcionavam estas cidades”, incluindo quantas pessoas viviam nelas, com quem faziam comércio e como eram governadas, diz Jaimes Betancourt, que estuda Llanos de Mojos.

Portanto, é muito cedo para comparar as cidades de Upano com sociedades como a dos maias clássicos e Teotihuacan, que eram “muito mais complexas e mais extensas”, diz Thomas Garrison, arqueólogo e geógrafo da Universidade do Texas em Austin, especializado em Lidar. Ainda assim, ele diz: “É incrível!”.

Com informações e imagens da Science

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