O monitoramento de tráfego feito do espaço já se mostrou possível, uma vez com a Missão Topográfica do Radar Shuttle (SRTM) e também através dos satélites TerraSAR-X.
Para que seja possível determinar localizações e a velocidade do veículo, é necessária a utilização de um banco com dados da rede de estradas. Não há nenhuma maneira confiável para lidar com os veículos que se deslocam em terreno aberto ou em estradas não mapeadas. Áreas que contêm muitas ruas paralelas também são um problema.
A fim de tentar superar essas limitações, vem sendo desenvolvido um processador especial de trânsito para a constelação de satélites TerraSAR-X/TanDEM-X. Assim, não há necessidade de um banco de dados com estradas ou de qualquer outra forma de conhecimento prévio. Veículos off-road e navios no mar podem ser detectados de forma clara e com alta precisão.
O processador de tráfego combina os dados registados pelo TerraSAR-X e pelo TanDEM-X em momentos diferentes. Para alcançar o melhor desempenho, a distância entre os dois satélites deve ser de 20 quilômetros.
Para os radares, a principal diferença entre objetos móveis e estacionários é a diferença de freqüência Doppler (mudança na frequência do sinal causada pela distância entre o radar e a mudança de posição do objeto observado, que é proporcional à sua velocidade.) Esta diferença na freqüência Doppler significa mover objetos de sua posição real, quando representados em uma imagem de radar (ver ilustração à esquerda).
Isto significa que os veículos possam parecer muito distantes da estrada onde eles realmente estão. Assim, pode ser difícil determinar a verdadeira posição dos veículos e atribuir-lhes claramente o caminho que estão percorrendo. O processador de tráfego tem então o objetivo de detectar a posição real e a velocidade dos veículos com alta precisão.
Se apenas um satélite estiver disponível, o processador de tráfego precisa saber exatamente onde as estradas estão na imagem de radar. Ele pode, então, determinar o deslocamento entre as posições aparentes e verdadeiras de cada veículo, e calcular a velocidade, que é proporcional à diferença.
Se a mesma área é fotografada peloTerraSAR-X e, em seguida, pelo Tandem-X, pouco depois (ou vice-versa), os objetos em movimento aparecem deslocados de suas verdadeiras posições em ambas as imagens de radar. Portanto o deslocamento da imagem depende da velocidade do alvo e da distância entre os dois satélites.
A diferença entre as imagens podem ser medidas com grande precisão, isso significa que o veículo, sua posição real, velocidade, direção e até mesmo sua aceleração pode ser calculada com precisão.
Os resultados preliminares da fase de testes mostram que o erro de estimativa de velocidade foi inferior a um quilômetro por hora, o erro de estimação da posição média foi de cerca de 20 metros. Nenhum outro sistema de satélite radar conseguiu atingir esta precisão, especialmente sem o uso de um banco de dados de estrada.
O processador de tráfego opera automaticamente e fornece como saída um arquivo de extensão Keyhole Markup Language (KML), que pode ser visto no Google Earth. Existem também outros formatos de saída disponíveis, que permitirá uma análise mais detalhada, avaliação de tráfego automatizada e um processo de análise de dados realizado por um Centro de Gerenciamento de Tráfego, por exemplo.
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