Em março de 2013, pesquisadores de ciências da Terra da NASA viajaram ao Vulcão Turrialba, perto de São José, Costa Rica, para voar com o Dragon Eye, um Veículo Aéreo Não Tripulado (em inglês UAV ou Drone) sobre a nuvem de dióxido de enxofre do vulcão e sobre a sua cratera para estudar o ambiente químico do Turrialba. O projeto tem o objetivo de melhorar a capacidade de obter dados via sensoriamento remoto e modelos informáticos de atividade vulcânica.
O estudo, denominado “Validação e calibração de sensores remotos no local para dados e modelos de emissão vulcânica”, lançou 10 voos entre 11 e 14 de março sobre o vulcão ao longo da borda da cratera do cume de Turrialba, aproximadamente a 10.500 pés (3,2 quilômetros) sobre o nível médio do mar. O local de lançamento se encontra a 8.900 pés SNM, e os voos sobem até 12.500 pés sobre o nível do mar, mais de 2 mil metros sobre o cume de Turrialba.
Os objetivos do projeto incluem o aperfeiçoamento dos produtos de pesquisa com dados por satélite, tais como a concentração e distribuição de gases vulcânicos, e de modelos de transporte de gases vulcânicos. Este projeto é um grande exemplo de como os aviões não tripulados podem ser utilizados para fins benéficos – neste caso para uma melhor compreensão dos processos do sistema terrestre e do impacto da atividade vulcânica na atmosfera, comentou Mathew Fladeland, diretor de ciência aérea no projeto.
Ainda de acordo com o diretor, ao usar estas ferramentas militares, é possível recoletar de maneira muito eficiente as medições que permitem melhorar os dados de satélites da NASA e a segurança da aviação. Os vulcões da Costa Rica oferecem excelentes laboratórios naturais para testar e desenvolver estes sistemas vulcânicos de veículos aéreos não tripulados.
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