A poco más de tres años de culminar la Misión SAOCOM 1, con el lanzamiento de dos satélites gemelos a órbita, la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina (CONAE) trabaja en el desarrollo de una nueva generación de satélites con Radar de Apertura Sintética (SAR) en banda L, denominado SAOCOM 2, que incorpora tecnologías innovadoras para mejorar el rendimiento y la calidad de la información proporcionada a los usuarios. Su lanzamiento está previsto para 2030.

El proyecto reúne las capacidades de varias instituciones públicas y empresas del sistema científico y tecnológico argentino, como INVAP, principal proveedor, que será responsable del diseño y construcción de la plataforma de servicios satelitales y la electrónica central del radar. El diseño del instrumento SAR y la antena seguirá a cargo de la CONAE y la empresa VENG en conjunto con varios proveedores, como la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).

La nueva generación de satélites SAOCOM proporcionará información para la producción y gestión de emergencias de origen ambiental y antropogénico a través del Mapa de Humedad del Suelo y otros productos derivados, como la identificación de cultivos y enfermedades para la agricultura comofusariosis y estimación de retornos, entre otros.

Uno de los objetivos centrales de la nueva misión satelital será continuar la información del radar de banda L que actualmente ofrece la CONAE a sus usuarios de la Constelación SAOCOM 1, con una mejora en la resolución espacial, que pasaría de 10 a entre 3 y 5 metros. Hoy existen proyectos de otras agencias internacionales que apuntan a lanzar nuevas misiones en la banda L del espectro electromagnético, como NASA (EE.UU.), ESA (Unión Europea) y JAXA (Japón), con las que se podrían establecer acuerdos de cooperación para el intercambio de datos.

Los nuevos satélites SAOCOM tendrán dimensiones similares a sus hermanos mayores, con una antena de 10 por 3,5 metros. Uno de los cambios previstos será la aviónica de la plataforma de servicios, ya que se utilizará una más moderna desarrollada para el satélite SABIA-Mar y que cuenta con las últimas tecnologías disponibles. Este segmento del satélite incluye el sistema de propulsión, la batería, los paneles solares y la computadora principal, que da servicio a instrumentos como el radar SAR.

Los trabajos para avanzar en la nueva generación de satélites SAOCOM 2 comenzaron en diciembre de 2021. Durante 2022 se llevó a cabo un análisis de obsolescencia y viabilidad de construcción del satélite. Para ello se investigaron las diferentes piezas utilizadas en los satélites radar argentinos de primera generación, se contactó a todos los proveedores y se investigó si aún se fabrican o si existen nuevas tecnologías que los reemplacen.

“Cuando revisamos la carga útil del satélite, encontramos obsolescencia en algunos componentes que ya no están disponibles en el mercado. Es por ello que ahora estamos trabajando en la modernización del diseño electrónico del ordenador central del radar, incorporando una nueva tecnología, denominada Software Defined Radio (SDR), que también nos permite abrir un camino de evolución hacia un SAOCOM de próxima generación, y que en En el futuro, simplificará el diseño y construcción del radar, aumentando incluso su rendimiento”, explicó el jefe del proyecto SAOCOM en la CONAE, Juan Pablo Cuesta.

En 2023 se profundizó en el diseño de la plataforma de servicios SAOCOM 2, adaptando, combinando y modernizando conceptos de los satélites SABIA-Mar y SAOCOM1. En esta línea, en octubre se inició un proceso de revisión preliminar del diseño de esta plataforma, el PDR (Preliminary Design Review).