Está em órbita há quase 3 anos, a bordo do satélite europeu Spot 4, um sensor especial para monitoramento da vegetação, até agora pouco utilizado no Brasil. Conhecido como Vegetation, o sensor tem uma resolução de 1 quilômetro, equivalente à dos satélites norte-americanos da série NOAA, usados no controle de queimadas. Também como os NOAA, os dados do Vegetation são diários e abrangem grandes porções da superfície terrestre. A grande diferença está na precisão geométrica e geodésica das imagens, corrigidas num centro de pesquisas da Bélgica, com dados orbitais e pontos de referência muito completos.
Em outras palavras, isso quer dizer que é bem menor a margem de erro relativa à localização exata de cada objeto identificado em terra. E, graças a esta precisão, é possível sobrepor e comparar, com muito mais facilidade, duas ou mais imagens do mesmo local para observar a evolução de uma determinada plantação ou as flutuações sazonais da vegetação ao longo do ano.
Pesquisadores da Embrapa Monitoramento por Satélite e da Ecoforça Pesquisa e Desenvolvimento estão desenvolvendo as aplicações de interesse para o Brasil. As duas instituições já foram as únicas brasileiras a participar do programa de validação do sensor, antes do seu lançamento, em 1998.
O desenvolvimento das aplicações brasileiras do Vegetation vem sendo feito com recursos próprios das instituições envolvidas, da ordem de US$ 25 mil anuais. Os quatro pesquisadores brasileiros envolvidos, da Embrapa e Ecoforça, contam com o apoio de três pesquisadores europeus, do Space Application Institute (SAI), sediado na Itália.
